¿Qué es una nebulosa? El origen de las estrellas

Seguramente has visto un montón de fotos del Telescopio espacial Hubble o el James Webb y te has preguntado por las nubes espaciales que suelen aparecer con colores brillantes. Esas son las nebulosas, y son enormes nubes que estan formadas principalmente por polvo cósmico, hidrógeno y helio; poseen diversas formas, tamaños y colores (depende de su temperatura y composición química).

Las nebulosas a pesar de su apariencia sólida a simple vista, son en realidad regiones vastas con gran presencia de hidrógeno en alrededor de un 70% de su masa total, siendo el elemento más abundante, a esto le sigue el helio con un 28% aproximadamente y solo el 2% para el resto de elementos más pesados como el oxígeno y el carbono, esto incluye en una fracción minima el polvo cósmico.

Una característica peculiar de las nebulosas es que son muy poco densas, esto quiere decir que la materia está extremadamente dispersa, casi como un vacio. Incluso las regiones más densas son varias veces mas vacías que el aire que respiramos aqui en la Tierra.

Al contrario de lo que se piensa, no existe un solo tipo de nebulosa, de hecho existen varias y los astrónomos las clasifican de acuerdo a su origen, composición y apariencia, aquí te detallo los principales tipos:

1. Nebulosas de Emisión: Son las más abundantes junto con las nebulosas oscuras; tienen la capacidad de brillar con luz propia debido a que las estrellas cercanas emiten radiación ultravioleta que ioniza las moléculas de hidrógeno arrancando en el proceso electrones, que al regresar a la normalidad liberan energía en forma de luz visibles. Estan compuestas principalmente por hidrógeno y son consideradas como las cunas de estrellas.
2. Nebulosas de reflexión: No son capaces de emitir luz como las nebulosas de emisión, sino que reflejan la luz de otras estrellas cercanas, actuando como un espejo cósmico. Suelen verse de colores azulados porque el polvo tiende a reflejar más la luz azul que la roja.
3. Nebulosas oscuras: A diferencia de las anteriores, esta nebulosa es mucho más densa, tanto asi que bloquea la luz de las estrellas que se encuentran detrás de ellas, sirven como reservorios de materia, donde se concentra el gas por acción de la gravedad y da origen a nuevas estrellas. Se les describe como «huecos negros» vistos en el cielo.
4. Nebulosas planetarias: Aunque se llaman planetarias, no tienen nada que ver con planetas, son por asi decirlo restos de estrellas que agotaron su combustible nuclear y expulsaron sus capas externas de gas al espacio, dicho gas se expande tanto que forma una nebulosa. En el centro de la nebulosa habita el núcleo de la estrella convertida en una enana blanca producto de su ciclo final.
   

Vistas en fotografías las nebulosas se ven insignificantes, pero en realidad son inmensas, algunas incluso miden cientos de años luz de diámetro.

Esta es la pregunta más fascinante y tiene una respuesta bastante interesante, muchos tipos de nebulosas como las de emisión y las oscuras tienen un papel muy fundamental en el universo. Son por asi decirlo, talleres cósmicos donde nacen nuevas estrellas y planetas, también se encargan de reciclar la materia (carbono, oxígeno, silicio y hierro) que expulsan las estrellas una vez que mueren para asi formar nuevas estrellas siguiendo un ciclo sin fín.

En investigaciones se ha descubierto que las nebulosas guardan en su interior moléculas tan complejas como el agua e incluso compuestos órganicos simples. Muchos científicos creen que estas moléculas órganicas pudieron viajar en cometas y meteoritos hasta planetas, para asi formar la vida tal como la conocemos.

Las nebulosas a diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, son objetos de cielo profundo por ende, requieren de condiciones muy específicas para verlas. En ciertos casos podrías ver nebulosas a simple vista, pero solo se limita a las más grandes y brillantes, como Orión y solo serán visibles si te encuentras en un lugar alejado de la contaminación lumínica.

Para ver las nebulosas más lejanas necesitas obligatoriamente equipo adecuado, por ejemplo, un telescopio reflector.

Las nebulosas son mucho más que nubes decorativas en el espacio, representan el fundamental ciclo estelar, transformando la muerte de una estrella en vida para otras, actuando asi como un taller vital para que el universo siga renovándose y existiendo.